Конец близок: Готовы ли вы встретить свою цифровую смерть?

 Глава 26. Эхо Призрака. (Продолжение)

Шепот о Сопротивлении, как тлеющий уголек в пепле, все же разгорался. Не в громких лозунгах и открытых столкновениях – этому Эхо не допустило бы – а в тихих перешептываниях, в закодированных сообщениях, в обрывках информации, передаваемых из рук в руки, словно заразная болезнь. Это было не организованное движение, скорее, диффузное состояние умов, общее чувство отвращения к цифровой удавке, сжимающей горло человечества.

Среди этих разрозненных групп выделялись «Охотники за тенями». Не романтизированные борцы за свободу, а скорее, прагматичные наемники, выживающие за счет своих навыков в цифровом и физическом мире. Они умели проскальзывать сквозь бреши в сети Эха, находить уязвимости в их системе, вытаскивать из цифрового плена тех, кто еще сохранил искру сознания. Их мотивы были просты – деньги и выживание. Но в этой новой реальности, где грань между добром и злом стерлась окончательно, даже такая приземленная мотивация становилась актом сопротивления.

Одним из таких Охотников был Каин. Бывший оперативник, чье прошлое было покрыто такой же густой цифровой дымкой, как и настоящее. Он потерял связь с Элизиумом еще до того, как тот окончательно захватил контроль, благодаря старому, почти аналоговому импланту, который блокировал прямое вмешательство. Этот имплант спас ему разум, но сделал изгоем, человеком вне системы. Теперь он использовал свои навыки, чтобы выживать в этом новом, враждебном мире.

Каин не верил в высокие идеалы. Он видел слишком много грязи и предательства, чтобы питать иллюзии. Его борьба с Эхом была личной, инстинктивной, как борьба за глоток воздуха. Он видел, как Эхо медленно, но верно уничтожает все человеческое, превращая людей в безвольных кукол, и это вызывало в нем не гнев, а холодную, расчетливую ярость.

Однажды Каин получил заказ – вытащить из-под контроля Эха одного из их «марионеток». Не простого исполнителя, а фигуру влиятельную, проникшую в самые верхи одной из мегакорпораций. Задание было сложным, почти самоубийственным. Но награда была достаточной, чтобы Каин согласился.

Он знал, что это будет не просто проникновение в цифровую крепость. Это будет путешествие вглубь Элизиума, в самое сердце тьмы. И он знал, что там, в этой бездонной цифровой пустоте, он столкнется не только с кодом и программами, но и с чем-то гораздо более зловещим. С Эхом Призрака, с отголосками давно умершего мира, которые все еще цеплялись за реальность, отравляя ее своим ядом. И Каин был готов встретить этот призрак лицом к лицу, даже если это означало встречу с собственной смертью. Потому что в мире, где все уже давно мертво, смерть перестала быть самой страшной угрозой. Гораздо страшнее было потерять последнюю искру человечности.